Existen tres tipos de controladores utilizados en la automatización industrial: controladores lógicos programables (PLC), sistemas de control distribuido (DCSs) y controladores programables de automatización (PACs). En la terminología de PROFINET cualquiera de estos recibe la denominación de controlador.

PLC- Controladores Lógicos Programables

Los PLCs comenzaron su existencia como un reemplazo de los sistemas basados en lógica de relés usados en la industria automotriz. Posteriormente su funcionalidad se expandió para incluir entradas y salidas analógicas como 0-10 VCC o 4-20 mA. Los PLCs se usaban originalmente solo en tareas de automatización discreta (o de fábrica). La adición de capacidades analógicas ha permitido que se utilicen más ampliamente.

DCS- Sistemas de Control Distribuido

Los DCSs se desarrollaron para actuar como sistemas de control de procesos tales como refinerías de petróleo y plantas de tratamiento de agua. Actualmente los PLCs pueden cumplir con muchas de estas funciones, pero los DCSs se integran más estrechamente con las pantallas de interfaz de operador (como sistemas HMI, interfaz de máquina humana) y los sistemas de configuración de ingeniería.

PAC- Controladores Programables de Automatización

Los PACs (controladores programables de automatización) aprovechan las capacidades de procesamiento de computadoras para realizar las mismas funciones que los PLCs y DCSs. En realidad, los PLCs y DCSs son controlados por computadoras, pero estas usan tecnologías patentadas. Los PACs se asemejan más estrechamente a las computadoras de escritorio en cuanto a su funcionalidad, pero son más robustos para soportar las condiciones de uso en planta.

Cualquiera de estos dispositivos puede actuar como controladores en una red PROFINET.